L'home que va mesurar la Terra

Mirar en el passat, per conèixer els científics que al llarg de la història ens han guiat en el camí del coneixement i de la descoberta del nostre Univers, és un exercici molt necessari. En aquest cas, ens remuntarem a la Grècia clàssica per conèixer el primer home que va mesurar de forma científica les dimensions de la Terra. Es tracta d’Eratòstenes de Cirene.

Eratòstenes va ser un matemàtic, astrònom i geògraf grec del segle III aC, amic d’altres il·lustres personatges de la ciència grega com Arquimedes. Ell, com d’altres il·lustrats de l’època, va ser director de la biblioteca d’Alexandria. Aquest personatge va destacar en molts àmbits, però ens centraren a ressenyar alguns dels que tenen a veure amb l’astronomia.

El primer és la invenció de l’esfera armil·lar cap a l’any 255 aC. Es tracta d’un enginy que recrea l’esfera celeste i que permet mostrar el moviment aparent dels astres com els veiem des de la superfície de la Terra, el que seria com un preludi dels planetaris d’avui dia. Mitjançant uns cercles graduats, mostra la gran majoria de les línies auxiliars que s’usen en astronomia. No està clar si realment Eratòstenes la va inventar, però el que sí que és segur és que ell va determinar el camí que fa el Sol pel cel al llarg de l’any, l’eclíptica, i aquest és un element bàsic d’aquest aparell que es va utilitzar de forma regular fins al segle XVII.

En tot cas, pel que va destacar i és més reconegut Eratòstenes és per la determinació de mides i distàncies. Així, se li atribueixen mesures de la distància a la Lluna i la distància al Sol, però la més cèlebre és la determinació de la mida de la Terra. Es va assabentar per un papir de la biblioteca que a Siena, avui en dia Assuan, a Egipte, el dia del solstici d’estiu, quan el Sol està més alt sobre l’horitzó els objectes no feien ombra i la llum il·luminava el fons dels pous, és a dir que el Sol està al punt més alt del cel o zenit. En canvi, a Alexandria, que estava més al nord, no es produïa aquest efecte i un pal sí que feia ombra.

Eratòstenes, amb la distància entre les dues ciutats, 5.000 estadis, i mesurant ombres del far d’Alexandria, va calcular matemàticament que la circumferència de la Terra era d’uns 250.000 estadis, una mesura extraordinària ja que només s’equivoca en un 1 per cent respecte dels 40.000 km que avui en dia sabem que mesura.