Alguaire asoma como centro de ensayo del sector espacial en el sur de Europa

El aeropuerto de Alguaire comienza a perfilarse como el futuro centro de ensayos de la industria espacial en el sur de Europa, un tipo de infraestructura cuya oferta se reduce ahora mismo, y desde 1959, al complejo que la DLR (Agencia Espacial Alemana, por sus siglas en ese idioma) gestiona en Lampoldshausen, al norte de Stuttgart y Heilbronn.

El proyecto, que cuenta con el apoyo de la Generalitat y la bendición del Gobierno central, se estructura en torno a los trabajos de desarrollo de motores espaciales de la empresa barcelonesa Pangea Propulsión, que lleva cinco años trabajando en Alguaire, que también opera en la constelación Airbus de Montpellier y que hace dos años fue seleccionada por la ESA (Agencia Espacial Europea) para definir el “motor de cohete de muy alto empuje” con el que se equiparán los futuros lanzadores reutilizables europeos. Se trata de una firma líder en el área de la propulsión en Europa.

“Alguaire sería el segundo complejo de pruebas abierto al público en la UE” si el proyecto llega a puerto, explica Xavier Llairó, CCO (Chief Comercial Officer o director comercial) de Pangea Propulsión. Hay otro, en este caso militar, en la base experimental y de adiestramiento que el ejército italiano posee en Salto di Quirra, en la isla de Cerdeña, donde se ubica el polo tecnológico conocido como SPTF (Space Propulsion Test Facility).

Pangea recibió hace unas semanas una inyección de dos millones de euros a través de Avança, el instrumento de inversión de la conselleria de Empresa, para “potenciar el papel de la comunidad en el sector aeroespacial”. La ayuda se enmarca en la Estrategia Espai 2030, con la que la Generalitat pretende impulsar “un ecosistema diverso, robusto y orientado a la productividad” en el área de la tecnología espacial.

Y ahí aparece de nuevo Alguaire, donde Pangea lleva un lustro diseñando y probando sistemas de propulsión para satélites (motores, tanques de combustible y válvulas) y combustibles como el peróxido de hidrógeno, que es un agua oxigenada con un 98% de pureza, y el queroseno. La empresa, que ha invertido más de un millón y medio de euros en sus instalaciones en el aeropuerto del Segrià, dispone de taller de ensamblaje, laboratorio, bancos de prueba y equipos de control de materiales, entre otros equipos.

“Para nosotros Alguaire es clave, es una infraestructura crítica en la que hacemos pruebas todas las semanas. Por eso queremos crecer”, señala Llairó, con la vista puesta en el desarrollo del primer motor aerospike para cohetes del mundo, del que Pangea Propulsión ya ha construido dos prototipos: el Demo P1, que arrancó en 2021 con una mezcla de oxígeno líquido y metano como combustible, y el Arcos, que supone la segunda fase de desarrollo de esa tecnología. La idea es que el primer motor aerospike, cuyos ensayos han acogido hasta ahora Lampoldhausen, pueda probarse en un plazo de dos años en Alguaire.

Ese motor fue teorizado por la NASA en los años 60, aunque no se había materializado hasta las pruebas de Pangea. Con un diámetro de 3,2 metros, supera en un 15% en eficiencia y en un 30% en capacidad de carga hacia la órbita a los que se usan ahora, y admite hasta diez reutilizaciones.

“Se nos conoce mucho por el aerospike, pero tenemos muchas otras innovaciones. El aeropuerto de Lleida-Alguaire es un foco de crecimiento. Queremos aumentar las capacidades para desarrollar los motores de cohete allí”, añade Llairó.

“El apartado de las pruebas es básico en este sector, y se abre la posibilidad de instalar una infraestructura en este campo en Lleida, con lo que eso supone en generación de empleo de calidad y estable. Se trata de una oportunidad única para llevar adelante este proyecto”, anota el director comercial de Pangea.

El proyecto abre una oportunidad de diversificación hacia el sector tecnológico; paradójicamente, junto a la autovía A-14, aquella que, según indica el cartel, conecta Lleida con Toulouse, la sede europea de Airbus.

¿Qué es Pangea, la firma que quiere ensayar motores de cohete en Lleida?

Pangea Propulsión, fundada en 2018 y con sede en Barcelona, opera en Toulouse, el núcleo del ecosistema aeroespacial de Airbus, y en el aeropuerto de Alguaire, en cuyas instalaciones de prueba (que proyecta ampliar) desarrolla motores para impulsar satélites y experimenta con combustibles para estos. Centrada en el área de la propulsión, se ha especializado en “soluciones rentables para cohetes y para movilidad en el espacio”, explican fuentes de la empresa. Utiliza tecnologías propias en ámbitos como los materiales, la manufactura aditiva, los sistemas de refrigeración y los propelentes (la sustancia que se expulsa para generar el movimiento) que abren la puerta a fabricar “motores de alto rendimiento y bajo costo”, anotan, para lanzadores, satélites y vehículos de transferencia orbital. Colabora con la Agencia Espacial Europea, que la ha elegido para definir el motor cohete de muy alto empuje para los futuros lanzadores reutilizables europeos, y con las agencias española y francesa del ramo. Entre sus hitos tecnológicos figura la construcción del primer motor aerospike de la historia. En el plano económico destaca la ronda de financiación que realizó el año pasado, en la que levantó 23 millones de euros y atrajo a inversores como Primo Capital, CDTI Innvierte o André-Hubert Roussel, ex CEO de Ariane Group. Participa en el consorcio del proyecto MERLIn (Motor Eficiente y Reutilizable para Lanzadores Internacionales), que ha recibido 11,6 millones del Plan Tecnológico Espacial para desarrollar el segundo prototipo del motor Arcos, y ha recibido por su diseño el premio Game Changing Innovation for European Launchers de la Comisión Europea, que lo considera “una innovación disruptiva para los futuros lanzadores europeos”. El proyecto de crecimiento en Alguaire, donde Pangea se perfila como tractor, se plantea en clave de transformación del modelo productivo. “Son proyectos de desarrollo largo, con horizontes temporales de cinco a diez años. Eso significa empleos estables de elevado valor añadido”, explican.