“Chupinazo” y a cuartos

Mikel Merino volvió a aparecer cuando el reloj apretaba y el Mundial exigía héroes. Como ya hizo hace un año en los cuartos de final de la Eurocopa ante Alemania, el navarro decidió otro duelo de máxima exigencia con un gol en el minuto 91 para clasificar a España a los cuartos de final del Mundial tras derrotar en Dallas a la Portugal del balagariense Robert Martínez (0-1). La selección de Luis de la Fuente fue superior durante buena parte del encuentro, generó las mejores ocasiones, perdonó demasiado y encontró el premio en el oportunismo de un futbolista que ha dejado de ser un centrocampista llegador para convertirse en un delantero inesperado. Su tanto también puso fin al sueño mundialista de Cristiano Ronaldo.

España salió con personalidad y el partido se instaló desde el primer minuto donde más le interesaba: en el centro del campo. Allí emergió un Rodri que recordó al futbolista que conquistó el Balón de Oro antes de la grave lesión de rodilla sufrida en septiembre de 2024. Cuestionado durante el torneo por un rendimiento alejado de su nivel habitual, el mediocentro respondió en el escenario de mayor exigencia con una actuación dominante. Recuperó balones, dio sentido a cada posesión y gobernó el ritmo de un encuentro que pedía paciencia y precisión.

La superioridad española empezó a traducirse pronto en ocasiones. En el minuto 8, Dani Olmo encontró con un pase preciso a Mikel Oyarzabal, pero el delantero, impecable hasta ahora en el campeonato, erró un mano a mano al enviar el balón fuera. El dominio se consolidó con el paso de los minutos. Rodri filtró un magnífico pase para Lamine Yamal en el 16, aprovechando una incorporación ofensiva de Nuno Mendes. El extremo ganó metros con su habitual desborde, pero volvió a evidenciar uno de los pocos aspectos que le están penalizando en este Mundial: la definición. Su disparo, demasiado centrado, permitió intervenir sin excesivos problemas a Diogo Costa. El guardameta portugués se convirtió poco después en el sostén de su selección. Álex Baena acarició el gol con un potente disparo buscando la escuadra, pero Diogo Costa respondió con una extraordinaria estirada a mano cambiada para evitar el 0-1.

España mandaba, aunque Portugal nunca dejó de representar una amenaza. La selección lusa regresó del descanso con mejores sensaciones, pero el partido volvió a inclinarse progresivamente hacia el lado español. La lesión de Nuno Mendes terminó por modificar el desarrollo del encuentro. Lamine Yamal encontró por primera vez espacios para imponerse en el uno contra uno, mientras España recuperaba el control a través de largas posesiones y una circulación cada vez más fluida.

Cuando el empate parecía conducir el partido a la prórroga apareció de nuevo el futbolista de las grandes noches. Dani Olmo volvió a interpretar el juego con claridad durante todo el encuentro, pero esta vez fue Ferran Torres quien encontró el pase decisivo. Con libertad para moverse por todo el frente de ataque, filtró un balón perfecto para la llegada de Merino, que volvió a demostrar todo lo aprendido como falso delantero durante sus dos temporadas en el Arsenal. Definió con serenidad ante Diogo Costa y repitió la ya icónica celebración de su padre, Ángel Miguel Merino, rodeando el banderín de córner.