El Hospital del Mar de Barcelona descubre por qué el cáncer de páncreas es tan agresivo

Un estudio pionero liderado por varios centros de investigación catalanes ha dado un paso adelante en la comprensión del cáncer de páncreas, uno de los más letales que existen. El equipo de investigadores ha identificado como la proteína Galectina-1, situada al núcleo de las células que rodean el tumor (fibroblastos), juega un papel determinante en la extraordinaria agresividad de esta enfermedad. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista PNAS, abre la puerta al desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas que podrían mejorar el pronóstico de una enfermedad con sólo un 10% de supervivencia a los cinco años del diagnóstico.

En esta investigación de alto impacto han colaborado el Institut de Recerca de l'Hospital del Mar, el Institut d'Investigacions Biomèdiques de Barcelona (IIBB-CSIC-IDIBAPS), el CaixaResearch Institute, la Mayo Clinic norteamericana y el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME) de Argentina. Hasta ahora, se sabía que los fibroblastos secretaban la Galectina-1 en el exterior, pero esta investigación ha revelado que también se encuentra en el interior de estas células, concretamente en el núcleo, donde ejerce un control epigenético sobre varios genes clave, entre ellos el KRAS, uno de los principales responsables de la agresividad tumoral.

La doctora Pilar Navarro, coordinadora del Grupo de Investigación en Nuevas Dianas Moleculares del Cáncer, explica la importancia de este hallazgo: "Se considera que el estroma es una pieza clave en la biología tan agresiva del cáncer de páncreas, ya que interactúa con las células tumorales, las protege e impide la acción de los fármacos". Además, añade que "las células del estroma, en particular los fibroblastos, producen sustancias que favorecen el tumor y facilitan el crecimiento y la diseminación".

El microambiente tumoral: el escudo protector del cáncer pancreático

El cáncer de páncreas destaca por su capacidad de crear a su alrededor un entorno extremadamente hostil para los tratamientos oncológicos convencionales. Este microambiente, conocido como estroma, actúa como una verdadera fortaleza que no sólo protege las células cancerígenas de los fármacos, sino que contribuye activamente a la progresión de la enfermedad. Los fibroblastos, auténticos aliados del tumor, juegan un papel esencial en esta estructura defensiva.

La novedad de esta investigación radica en el descubrimiento que la Galectina-1 no sólo actúa en el exterior de los fibroblastos, como se creía hasta ahora, sino que también opera desde el núcleo de estas células. "Uno de los nada sobre los cuales actúa es KRAS, que en los tumores pancreáticos juega un papel fundamental," indica la Dra. Navarro. Este gen se encuentra mutado en el 90% de los pacientes con cáncer de páncreas y es considerado uno de los principales motores de su crecimiento descontrolado.

La doctora Neus Martínez-Bosch, investigadora del Institut de Recerca de l'Hospital del Mar, subraya un cambio de paradigma en el enfoque terapéutico: "Hasta ahora los esfuerzos se centraban en inhibir la Galectina-1 secretada por el estroma que rodea el tumor. Ahora, sin embargo, vemos que también hay que bloquear la proteína presente en el núcleo de los fibroblastos. Necesitamos encontrar nuevos inhibidores que actúen dentro de los fibroblastos y no sólo sobre la proteína que secretan".

Una combinación de evidencias científicas sólidas

Para llegar a estas conclusiones, el equipo investigador ha utilizado una metodología exhaustiva y rigurosa. Han trabajado con muestras de pacientes reales con cáncer de páncreas, que les han permitido analizar la presencia y función de la Galectina-1 al núcleo de los fibroblastos. Paralelamente, han desarrollado experimentos in vitro con líneas de células fibroblásticas humanas donde han podido observar los efectos de la inhibición tanto de la proteína como del gen KRAS.

"Hemos comprobado la importancia del papel de la Galectina-1 al núcleo celular de los fibroblastos, donde regula la expresión de múltiples nada importantes para la célula", destaca la doctora Judith Vinaixa, primera firmante del estudio. Estos experimentos han demostrado que, al inhibir la Galectina-1, se consigue desactivar los fibroblastos, impidiendo así su colaboración con las células tumorales.

El futuro de la terapia contra el cáncer de páncreas

Este hallazgo abre un abanico de posibilidades terapéuticas que podrían transformar el tratamiento de uno de los cánceres más mortíferos. El doctor Gabriel Rabinovich, investigador del IBYME y del CaixaResearch Institute, señala que el siguiente paso será "explorar combinaciones terapéuticas que permitan inhibir la Galectina-1 tanto extracelular como intracelular".

La relevancia de esta estrategia es especialmente significativa si se tiene en cuenta que la Galectina-1 no sólo influye en la activación de los fibroblastos, sino que también participa en otros procesos esenciales para el tumor, como la formación de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis) y la resistencia a la inmunoterapia. "Por eso, esta estrategia adquiere particular importancia teniendo en cuenta la capacidad múltiple antitumoral de la inhibición de esta proteína", añade el Dr. Rabinovich.

¿Cuáles son las características del cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas se caracteriza por ser uno de los más silenciosos y agresivos. Suele detectarse en fases avanzadas, cuando ya ha invadido otros órganos, hecho que complica enormemente su tratamiento. Su tasa de supervivencia a los cinco años no supera el 10%, una cifra que ha experimentado pocos avances en las últimas décadas.

La baja respuesta a los tratamientos convencionales se explica, en gran parte, por la especial configuración de su microambiente tumoral. El estroma, que puede llegar a representar hasta el 90% de la masa tumoral, actúa como una barrera física y bioquímica que dificulta la llegada de los fármacos a las células cancerígenas.

¿Qué importancia tiene la investigación en biomarcadores para el cáncer pancreático?

El estudio de la Galectina-1 como biomarcador podría tener implicaciones que van más allá de su papel terapéutico. La identificación de marcadores específicos relacionados con la agresividad tumoral podría ayudar a desarrollar herramientas de diagnóstico precoz, un aspecto crucial para mejorar el pronóstico de esta enfermedad.

Además, la caracterización molecular detallada del microambiente tumoral puede contribuir a identificar subgrupos de pacientes que podrían beneficiarse de terapias específicas dirigidas contra dianas como la Galectina-1, avanzando hacia una medicina personalizada en el tratamiento del cáncer de páncreas.