L'univers s'expandeix

Durant el mes de gener de l’any 1929, ara fa just 90 anys, un dels més rellevants astrònoms del segle XX publicava un article que esdevenia la primera demostració clara i contundent que l’univers s’expandia. Es tracta dels treballs d’Edwin Hubble, que van ser la primera prova del que acabaria essent la Teoria del Big Bang.

Aquest investigador, que ha donat nom al telescopi espacial més famós, durant bona part dels anys 20 del segle passat, es va centrar en l’observació d’altres galàxies i a analitzar-hi la presència d’un tipus d’estrelles que tenen una variabilitat ben coneguda, les cefeides, des de l’observatori de Mount Wilson als Estats Units.

Les estrelles cefeides tenen una particularitat: són estrelles que varien i la seva variació està directament relacionada amb la seva brillantor. De manera que si se’n pot mesurar la variació podem saber la seva brillantor real, i comparant-la amb com l’observem des de la Terra podem saber la distància de l’estrella a nosaltres. És el que s’anomena un patró de distàncies. Doncs aquesta idea la va utilitzar Edwin Hubble per determinar la distància a galàxies llunyanes, allí on va poder detectar cefeides.

Hubble va combinar les seves mesures de distància amb les mesures que l’astrònom Vesto Slipher havia fet de la velocitat d’aquestes. Slipher ho mesurava aplicant l’efecte Doppler, que fa que quan observem un objecte que s’allunya de nosaltres es vegi lleugerament més vermell (el que anomenem redshift) i quan s’apropa, més blau. Aquest efecte i en el fons el mètode és el mateix que s’utilitza en alguns dels radars de circulació per determinar la velocitat dels vehicles i en cas d’excés poder tramitar la denúncia corresponent.

Slipher ja va poder determinar que segons les seves mesures la gran majoria de galàxies s’allunyaven de la Terra. Aquest fet ja va motivar el sacerdot i científic belga Georges Lemaître a postular l’any 1927 la hipòtesi de l’expansió de l’univers. La prova clau però la va anunciar Hubble en adonar-se que quan més lluny estaven les galàxies, a més velocitat s’allunyaven i va determinar la coneguda com a Llei de Hubble, amb una constant que relaciona la velocitat amb la distància i que s’ha anat recalculant a mida que s’han tingut observacions amb millor precisió. Dos anys més tard, el mateix Lemaître va presentar la teoria que postula que l’Univers es va originar en una explosió d’un “àtom primigeni”.

Sabies que...? Tradicionalment, s’ha anomenat Llei de Hubble a la relació entre velocitat i distància entre les galàxies. Ara bé, atès que el concepte de l’expansió i el model el va postular Georges Lemaître, el passat mes d’agost en la XXX Assemblea General de la Unió Astronòmica Internacional (IAU) es va aprovar que per vot electrònic tots els membres de la IAU decidíssim un possible canvi de nom. Després de votar, l’octubre passat es va anunciar el canvi a Llei de Hubble-Lemaître.