La contaminació de l'aire a les ciutats redueix la felicitat de les persones

Que la contaminació atmosfèrica afecta a la salut i causa morts prematures se sabia però ara un nou estudi adverteix que la contaminació de l’aire a les ciutats també redueix els nivells de felicitat dels seus habitants i pot afectar la presa de decisions. L’estudi, realitzat per investigadors de l’Institut de Tecnologia de Massachusetts (MIT, per les seues sigles en anglès) i publicat avui a 'Nature Human Behaviour', s’ha dut a terme a la Xina, un país en el qual la contaminació costa 38.000 milions d’euros i provoca 1,1 milions de morts prematures cada any.

Els investigadors van voler determinar per què en un país en el qual el ritme de creixement econòmic anual ronda el vuit per cent, els nivells de satisfacció de la població no han augmentat tant com era d’esperar.

Entre les seues causes es troben uns serveis públics deficients, alts preus immobiliaris, preocupació per la seguretat alimentària i, com sospitava l’investigador del MIT i líder de l’estudi Siqi Zheng, l’elevada contaminació de l’aire, causada per la ràpida industrialització del país i l’ús creixent d’automòbils. Estudis anteriors han mostrat que la contaminació atmosfèrica afecta la salut, el rendiment cognitiu, els resultats acadèmics dels escolars i fins i tot la productivitat laboral, però Zheng pensava que també té impacte en la vida social de les persones i en el seu comportament.

Per determinar-ho, els investigadors del MIT van analitzar la informació sobre la contaminació diària -comunicada pel Ministeri xinès de Protecció Ambiental- amb els 210 milions de tuits publicats al país asiàtic entre març i novembre de 2014. Fins aleshores, els nivells de felicitat es mesuraven a través de qüestionaris, però els investigadors consideren que aquest mètode només oferia una visió puntual de cada enquestat. "Les xarxes socials són una mesura a temps real de la felicitat de la gent i també proporcionen una gran quantitat de dades de diferents ciutats", afirma Zheng. Els tuits van ser analitzats segons un algoritme que avaluava l’índex de felicitat de cada un de 0 a 100.

En relacionar-los amb els nivells de contaminació, els resultats van mostrar que durant els dies que l’aire presentava més concentració de contaminants, els nivells de felicitat de les publicacions a les xarxes socials era significativament menor.

L’estudi va determinar a més que en els dies de més nivells de contaminació de l’aire, les persones eren més propenses a tenir un comportaments impulsius i arriscats, "possiblement com a resultat de la depressió i l’ansietat a curt termini", segons Zheng. "La contaminació també té un cost emocional. La gent és infeliç, i això significa que poden prendre decisions irracionals", conclou l’investigador, una cosa que, a més, afecta més les dones que els homes.

Davant d’aquestes conclusions, Zheng espera continuar les seues investigacions sobre l’impacte de la contaminació en el comportament humà i demana als polítics xinesos que responguin davant d’una demanda pública cada vegada major per un aire net.

Entretant, els ciutadans poden evitar els alts nivells de contaminació de l’aire traslladant-se a ciutats o edificis verds més nets, comprar equips de protecció com màscares facials i purificadors d’aire, o passar menys temps a l’aire lliure, aconsella l’investigador.