Bomberos en la Guerra Civil: una expedición con 60 efectivos catalanes, también leridanos, viajaron a Madrid para ayudar a sus compañeros durante los bombardeos del ejército fascista

Los bomberos se movilizaron para defender ciudades y poblaciones sin importar el bando. Desde Lleida y otras localidades catalanas no dudaron en ir a Madrid a ayudar a sus compañeros bajo la amenaza de las bombas. Su historia no puede caer en el olvido.

En plena Guerra Civil, unos 60 bomberos de Catalunya se desplazaron hasta Madrid para ayudar a sus compañeros de la capital, asediada por los bombardeos de los rebeldes franquistas. Entre ellos se encontraban Josep Melé y Martí Fondevila, del cuerpo de Bomberos de Lleida. Este último tenía 61 años y era el efectivo de más edad y veterano de toda la expedición. El leridano Josep Rufas también se debía incorporar a la expedición, pero la documentación hallada no aclara si finalmente llegó a hacerlo. Una misión que ha sido rescatada del olvido por el bombero e historiador Marc Ferrer, que desgrana para SEGRE la historia de Melé, el único efectivo del cuerpo de Lleida que consta como fallecido en el frente.

Nacido en Lleida en 1909, el 14 de julio de 1926 fue nombrado empedrador de la brigada de obras del ayuntamiento de Lleida, en carácter de interino. Con 21 años y ya en el cuerpo de Bomberos de Lleida (que en aquella época contaba con unos 35 miembros), fue llamado para hacer el servicio militar. Se reincorporó dos años después. Ya en plena Guerra Civil, en julio de 1937 una expedición organizada por la Federació de Bombers de Catalunya se desplazó hasta Madrid para ayudar a sus compañeros de la capital, fuertemente sitiada por el ejército franquista. Durante ocho meses, unos 60 bomberos catalanes se desplazaron hasta la capital de la República. Josep Melé participó en el primer viaje. Ya en Madrid, fue alojado en el parque de la calle de O’Donell, junto al parque del Retiro, en el barrio de Salamanca. Militante del PSUC y de la UGT, en Madrid, junto con una veintena de bomberos catalanes, se unió a la organización Socorro Rojo Internacional. Permaneció en la capital madrileña hasta finales de octubre de 1937 y a su regreso se reincorporó a los Bomberos de Lleida.

De la investigación hecha por Ferrer se desprende que el 24 de marzo de 1938 la Federació de Bombers de Catalunya envió una carta a cuarenta bomberos que habían estado en Madrid comunicándoles que cuatro días después debían presentarse en la caja de reclutas de su población. Debían acudir con su uniforme de bombero y serían destinados al cuerpo de Zapadores-Minadores. Solo tenían cuatro días para dejarlo todo e ir a la guerra. Melé fue uno de los que recibió la carta, coincidiendo con la ocupación de Lleida por el ejército franquista. La ciudad fue evacuada el 3 de abril y Melé fue trasladado a Mollerussa. Después, se le encuentra el 20 de abril en Barcelona. Existe correspondencia entre el leridano y el presidente de la Federació de Bombers, Ramon Mans, lo que aporta información sobre su destino.

Melé consta como desaparecido de guerra a partir de agosto de 1938 en el frente del Segre. Paradójicamente, el 21 de julio de 1939 fue destituido por la Paeria de Lleida de su lugar de trabajo por incomparecencia. Ochenta y cuatro años después, el 31 de marzo de 2023, el pleno del ayuntamiento anuló las sanciones impuestas a los funcionarios durante 1938-1941. También se anuló la depuración municipal que sufrieron otros seis bomberos leridanos, explica Ferrer. La página web bombersenguerra.cat recoge las historias de bomberos como el leridano Martí Fondevila, que fue sentenciado a 30 años de cárcel por un consejo de guerra, pena que le fue conmutada por seis años y un día de prisión. Mientras, Joan Altisent Vidal, también de Lleida, estuvo prisionero en el campo de concentración Santa Espina de Valladolid tras ir al frente y después fue liberado. También fueron sometidos a juicios sumarísimos Epifani Bellí Castiel, de Alpicat, condenado y absuelto dos veces, y Eduard Mias Codina, jefe de Bomberos, que fue detenido por auxilio a la rebelión. Rufas, por su parte, también tuvo que ser evacuado de Lleida junto a su familia con la llegada de los franquistas y se estableció en Guissona y Mollerussa entre abril y mayo de 1938. Fue reclutado al frente y finalmente pudo volver al cuerpo de bomberos tras la guerra. “En un error grave de estrategia, las autoridades republicanas obligaron a los bomberos catalanes a ir al frente”, asegura Ferrer. Una tercera parte fueron movilizados, casi unos 400. Constan 19 muertos en el frente, entre ellos Josep Melé. Como el resto de la población, los bomberos catalanes sufrieron las graves consecuencias de la guerra, incluida la muerte, la depuración, el exilio y, en algunos casos, la deportación a campos de concentración nazis.