El Nobel de Medicina premia la immunoteràpia contra el càncer

El Nobel de Medicina va reconèixer ahir els estudis per desenvolupar la immunoteràpia contra el càncer del nord-americà James P. Allison i el japonès Tasuku Honjo, que han establert nous principis en la lluita contra aquesta malaltia. Segons l’Assemblea Nobel de l’Institut Karolinska d’Estocolm, “el seu treball ha revolucionat el tractament contra el càncer de pulmó, el melanoma i diversos tipus en fase metastàtica, canviant de manera fonamental la manera de combatre aquest mal”. Allison i Honjo van demostrar, a partir de diferents estratègies, com el sistema immunitari pot utilitzar-se per lluitar contra el càncer, una idea que ja es va començar a discutir a finals del segle XIX i ha originat investigacions durant anys, encara que sense que funcionessin en noves estratègies terapèutiques. En aquest sentit, els descobriments dels nous Nobel “constitueixen una fita en la lluita contra el càncer”, va dir el president del Comitè Nobel de Medicina, l’immunòleg Klas Kärre, al mateix temps que va afegir que es tracta d’un enfocament “completament nou perquè, al contrari que estratègies anteriors, no està centrat en les cèl·lules canceroses, sinó que ho fa en el sistema immunitari”. Nascut a Alice (Texas) el 1948, Allison ha realitzat estudis de biologia a diverses universitats nord-americanes i des del 2012 exerceix la docència a la de Texas.

En la dècada del 1990, Allison va començar a estudiar al seu laboratori de la Universitat de Califòrnia la proteïna CTLA-4, que funciona com a fre de les denominades cèl·lules T, claus en el sistema immunològic. Després de descobrir un anticòs que es podia unir a aquesta proteïna i inhibir-ne la funció, va voler esbrinar si podia alliberar el fre de la cèl·lula T i provocar que el sistema immune ataqués les cèl·lules cancerígenes. Utilitzant aquesta tècnica va poder curar ratolins amb càncer i, després dels seus esforços per desenvolupar una estratègia per a humans, va aconseguir, el 2010, efectes sorprenents en pacients amb melanoma avançat.

Honjo (Kyoto, 1942) va estudiar medicina i química en centres universitaris japonesos i nord-americans. Va descobrir, a la Universitat de Kyoto (Japó), la PD-1 una altra proteïna expressada a la superfície de les cèl·lules T: anys d’experiments van mostrar que funcionava com a fre en els tractaments contra el càncer també en casos en els quals la malaltia era en fase metastàtica.